Nacido el 24 de enero del año 76 d.C., bien en Itálica, cerca de la actual Sevilla, o en Roma. era descendiente de una familia de la Bética. A la muerte de su padre, en el año 85, paso a ser pupilo de su familiar Trajano, el futuro emperador.
De joven estudio en Roma, donde ocupó varios cargos públicos, tanto civiles como militares. A partir del año 98 tras el nombramiento de Trajano como emperador fue nombrado cónsul en varias ocasiones y participó en las campañas de Trajano en la frontera del Danubio.
En el año 112, fue nombrado magistrado con funciones de gobernador o arconte de Atenas. Es en estos años vividos en Grecia cuando Adriano se sumergió de lleno en la cultura griega a la que después siguió admirando
Tras la expedición militar de Trajano al Oriente, el emperador enfermó y murió en Selinonte (provincia romana de Cilicia) durante el agosto del año 117. Antes de su muerte el emperador Trajano designó a Adriano como su sucesor, con su moribundo consentimiento, el ejército proclamó a Adriano, que en esos momentos tenía 41 años, emperador, y el Senado romano ratificó su nombramiento.
Adriano se casó con una sobrina nieta de Trajano. Abandonó la costumbre romana de afeitarse, que se remontaba a tres siglos atrás, y fue el primer emperador que llevo barba.
Adriano que había sido formado por Trajano difirió totalmente de su antecesor en su mandato, decidió abandonar las luchas en las lejanas provincias y consolidar el Imperio. Para este fin construyó fortificaciones defensivas en las fronteras romanas, entre estas destaca la muralla de Adriano, construida en Britania que con sus 117 Km. servia de protección contra los caledonios. Con estas construcciones marcó el final de la expansión del Imperio Romano que retrocedería a los límites establecidos por Augusto.
A su llegada a Roma su primer discurso ante el Senado provocó burlas por su marcado acento hispano aunque Adriano no solo logró superar esto sino que se convirtió en uno de los emperadores mas cultos, rodeándose de poetas, filósofos y eruditos convirtiendose en un gran promotor y mecenas de casi todas las artes. A lo largo de su reinado, las relaciones entre Adriano y el Senado se fueron distanciando, al Senado no le gustaba Adriano por su autoritarismo innovador.
Entre los cambios que realizó Adriano cabe destacar la cración de diversos cargos de carácter administrativo que dejaban de ser libres y gratuitos para pasar a ser nombrados por él mismo y remunerados, a estos cargos solo podían acceder los miembros del Senado y del Orden Ecuestre.
En lo referente a su política militar provincializó el ejercito, haciendo reclutar las legiones en la misma provincia donde servian de guarnición.
Como emperador fue una general eficaz, competente y un gran administrador.
Para mejorar el manejo de los edictos, muy numerosos, realizó una compilación de todas las leyes. También creó Jueces Supremos (cuatro) que estaban por encima de los tribunales locales.
Decidido impulsor de la prosperidad en las provincias, viajó por casi todas ellas, poniendo en orden la política local, así como los asuntos militares y económicos. Consolidó con esto la lealtad de las provincias hacia Roma.
En el año 121 se marchó al Oeste y al Norte, pasando por la Galia, Germania, y Britania, donde dirigió la construcción del Muro de Adriano.
Durante el 125 vistió Atenas, donde construyó y reformó diversos edificios, y les dio grandes concesiones económicas y políticas.
Gran constructor, edificó tanto en las provincias como en Roma donde levantó edificios como el Ateneo, el templo de Venus y de Roma, su mausoleo (actualmente el castillo de Sant'Angelo) reconstruyó el panteón de Agripa. Escogió Tibur (actual Tívoli), para construir su villa, conocida como la Villa Adriana.
También fundó nuevas ciudades entre las que destaca Adrianopolis, al noroeste de Turquía haciendo reconstruir la ciudad que en un primer momento era conocida por Uskadama cuando formaba parte de Tracia y que tras su reconstrucción pasó a llamarse Adrianópolis.
En el año 129 volvió a Atenas, para dirigirse posteriormente a Egipto y el Este.
En la ciudad de Nicomedia (Bitinia) conoció a Antinoo, su amante, su preferido. Antinoo era de descendencia griega, nacido en la ciudad de Claudiopolis. Su relación perduró hasta la muerte de Antinoo en Egipto, causando una gran perdida y un gran dolor al emperador Adriano.
Volvió a Judea, en los años 134 y 135, donde encabezó una expedición para acabar con la insurrección empezada en el año 132 por los judíos encabezados por el rebelde Bar-kokhba (Hijo de una estrella), a quien el principal rabino Aquiba proclamó el Mesías. En el año 135, el líder judío fue atrapado y muerto. Judea quedó prácticamente vacía de judíos, tenían prohibido el acceso a Jerusalén y durante casi 2000 años dejaron de tener historia como nación.
Adriano adoptó a L. Ceyonio Cómmodo (según J. Carcopino, su hijo bastardo) que fue convertido por adopción imperial en Elio Cesar, con cuya hija casó a Annio Vero. Al morir poco después el heredero designado, eligió a un senador sin hijos, de avanzada edad y pariente de Vero, T. Aurelio Fulvo Boyonio Arrio Antonino, este hubo de adoptar por este orden al joven hijo de Cómmodo, L. Ceyonio Cómmodo, y al sobrino de su esposa, y por tanto pariente suyo, Annio Vero, pero a lo largo de su reinado cambió la situación protocolaria de sus 2 hijos adoptivos y su pariente Annio Vero, con su nuevo nombre M. Aurelio Vero Cesar, paso por delante de L. Elio Aurelio Cómmodo.
El 10 de julio del año 138 d.C. Adriano murió en la estación termal de Baiae (Baia), le sucedió en el poder su hijo adoptivo Antonino Pío.
Cabe destacar una parte de la faceta como constructor de Adriano, tanto en el carácter militar como en el carácter civil, esta faceta se resumiría en estas tres construcciones:
- El Muro de Adriano.
- El Panteón.
- La Villa Adriana.
